Los hombres han tenido la necesidad de conservar su memoria mediante la tradición oral, pero también mediante la pintura y la escritura. Toda esta memoria que la escritura permitió registrar y conservar ha constituido la base de toda actividad humana. Esta importancia de los archivos como memoria humana se reconoció especialmente a partir del siglo XIX cuando se empezaron a utilizar para reconstruir el pasado. Esto es debido al auge de los nacionalismos que hace que el término archivo se limite a los lugares que tiene este fin, mientras que los archivos administrativos dejan de tener utilidad.
